Tout comme pour nous, le bien-être du cheval passe par une alimentation saine et équilibrée. Ses besoins nutritionnels sont en revanche bien différents des nôtres et il est important de bien les connaître. En cas de doute sur la ration, votre vétérinaire ou un nutritionniste équin est le mieux placé pour vous répondre.
Le fourrage, la principale source nutritionnelle pour vos chevaux et poneys
Si vous avez un cheval, le fourrage ne vous est pas inconnu : il s’agit de la composante la plus importante de son alimentation. Le cheval est naturellement adapté à digérer des fibres en quantité, et manger peu à la fois, souvent, correspond à son fonctionnement. Un consensus de spécialistes sur les ulcères de l’estomac (Sykes et coll., 2015) décrit le jeûne et les longs intervalles sans fourrage (plus de six heures entre deux repas de fourrage) comme des facteurs de risque. Mieux vaut ne pas le bousculer. Le perturber peut apporter des problèmes de digestion ou même de comportement.
La quantité de fourrage dépend de chaque cheval : de son poids, de son état corporel et de son travail. Le manuel vétérinaire MSD souligne que les besoins sont individuels et que l’on suit régulièrement le poids et l’état corporel. Laisser du fourrage à volonté est largement admis, d’après le même consensus, mais les preuves solides manquent. Chaque cheval est différent. Un cheval en surpoids n’a pas les mêmes besoins qu’un cheval qui travaille beaucoup : demandez conseil à votre vétérinaire pour fixer la ration.
Il faut fournir à votre cheval un fourrage de qualité, composé d’herbes variées, non moisies et non poussiéreuses (conseil de bon sens). Tout changement de ration se fait progressivement, sur une dizaine de jours environ selon le manuel MSD. Une analyse du foin permet de savoir ce qu’il apporte réellement : un article de presse spécialisée (Equus, 2023) rapporte que peu de foins couvrent tous les besoins, et que les vieux foins sont pauvres en vitamines. Les avis des spécialistes divergent sur le besoin d’un aliment complémentaire : c’est à discuter avec votre vétérinaire.
Les compléments alimentaires, mieux gérer la nutrition de votre cheval
Un complément n’est pas un médicament. Il ne soigne rien. Pensez d’abord à la ration : foin ou herbe de qualité, aliment adapté au travail, eau propre à volonté, sel. Les besoins peuvent être plus élevés chez un cheval qui travaille, mais le manuel MSD note aussi qu’un excès de certains minéraux ou vitamines peut être nuisible, et qu’une supplémentation forcée en sel est inutile.
Concernant les performances et la récupération du cheval de sport, nous n’avons lu aucune étude montrant qu’une vitamine ou un complément les améliore. Concernant l’apaisement du comportement, notamment avant un transport, les études lues (résumés de 2005 à 2023) ne montrent pas d’effet net d’un acide aminé ou de plantes sur le comportement du cheval ; la cause du stress est à chercher d’abord. Concernant les défenses naturelles et la santé respiratoire, nous n’avons lu aucune source qui montre l’effet d’un complément. Une enquête irlandaise sur 134 propriétaires rapporte que beaucoup en donnent, alors que les preuves d’efficacité sont jugées insuffisantes par ses auteurs.
Pour un cheval de concours, attention à l’antidopage. La Fédération équestre internationale (FEI) rappelle que la personne qui donne un complément en est responsable, qu’une liste d’ingrédients n’est pas une garantie, et qu’il faut vérifier chaque substance avant de la donner (plantes comprises). Vérifiez le règlement de votre discipline et demandez l’avis de votre vétérinaire avant un concours. C’est simple à faire : notez ce que vous donnez, gardez les emballages et ne changez qu’une chose à la fois (conseils de bon sens).
Appelez le vétérinaire si votre cheval maigrit, mange moins, tousse, est abattu ou a des coliques. Une toux, une baisse de forme ou un changement de comportement ne se règlent pas avec un complément.