Les chevaux peuvent eux aussi réagir mal à certaines situations : un transport, un changement d’écurie, un travail trop dur, une douleur. Un cheval stressé peut devenir nerveux, tendu ou difficile à manier. Il est donc important de chercher ce qui le met mal à l’aise et d’y remédier. Ce texte ne remplace pas l’avis de votre vétérinaire : un cheval dont le comportement change nettement doit d’abord être examiné.
Les facteurs de stress chez les équidés
Plusieurs facteurs peuvent mettre un cheval sous tension. Voici ceux pour lesquels nous avons lu des sources.
La douleur est une cause à écarter en premier. Une étude de 2010 (Hausberger et coll.) a comparé des chevaux jugés au caractère difficile et d’autres : 33 chevaux sur 43 très atteints de problèmes vertébraux étaient agressifs, contre 9 sur 16 chez ceux peu ou pas atteints. Les auteurs parlent d’une gêne ou d’une douleur chronique souvent négligée. Une autre étude, de 2020, a trouvé qu’environ 73 % de 60 chevaux jugés à l’aise par leurs propriétaires boitaient légèrement d’au moins un membre. Un cheval qui change de comportement doit donc être vu par le vétérinaire.
Le mode de vie. Un manque de fourrage prolongé a des conséquences physiques et comportementales (revue de 2023). Une enquête de 1998 sur 769 chevaux de 32 écuries d’Ontario a relié le type et la quantité d’exercice aux comportements répétitifs, comme des facteurs qui y contribuent plutôt que des causes uniques.
Le transport. Dans une étude de 2005 (McClure et coll.), des chevaux transportés 4 heures, installés dans un box inconnu, nourris et montés selon un programme de concours ont eu plus souvent des ulcères de l’estomac que les témoins (7 sur 10 contre 2 sur 10). Les auteurs n’ont pas séparé le rôle du transport, du box et de l’exercice. Selon l’université du Kentucky, on prévoit des arrêts réguliers, de l’eau, du foin et une bonne ventilation pendant le voyage. Observez votre cheval après chaque transport : s’il mange moins ou reste agité, appelez le vétérinaire.
Le surmenage et la vie en groupe peuvent aussi jouer : demander trop à un cheval, ou l’isoler de ses congénères, sont des pistes de bon sens à surveiller, même si nous n’avons pas lu d’étude précise à ce sujet.
Comment contrer ce stress
Commencez par chercher la cause : douleur, ration, mode de vie, habitudes de travail, transport. Notez ce que vous observez et parlez-en à votre vétérinaire.
Concernant l’estomac, le lien entre stress et ulcères reste à nuancer : le consensus européen sur les ulcères de l’adulte (Sykes et coll., 2015) met surtout en avant l’alimentation (jeûne, rations riches en amidon), même si l’étude citée plus haut montre un lien avec le transport. Un ulcère se diagnostique par un examen vétérinaire (gastroscopie) et se traite sous contrôle vétérinaire.
Un cheval qui reçoit un fourrage régulier est mieux placé : il est important de bien nourrir son équidé. Des compléments alimentaires dits « calmants » existent (poudres, liquides, seringues…), mais les études lues (résumés de 2005 à 2023) n’ont pas montré d’effet net d’un acide aminé, de plantes ou de magnésium sur le comportement du cheval. Nous ne pouvons donc pas en recommander. Un complément ne remplace ni la recherche de la cause ni l’avis du vétérinaire.
Cheval de concours : la Fédération équestre internationale (FEI) rappelle que la personne qui donne un produit calmant en est responsable et qu’il faut vérifier chaque substance avant de la donner. Vérifiez le règlement de votre discipline avant un concours.
Appelez le vétérinaire si : le cheval change nettement de comportement, mange moins, maigrit, a des coliques ou réagit mal au sanglage, ou s’il reste agité après un transport.