Appelez le vétérinaire sans attendre si une vache qui vient de vêler est agitée, tremble, balance la tête, piétine, ne tient plus debout, ou si elle est couchée avec les oreilles et les membres froids, le museau sec et sans appétit. La fièvre de lait est une urgence vitale. Ne tentez pas de la soigner vous-même et ne lui injectez pas de calcium « au cas où » : un calcium injecté trop vite peut provoquer un trouble du rythme du coeur, parfois mortel. En attendant, laissez la vache au calme, sur une bonne litière.
La fièvre de lait, aussi appelée fièvre vitulaire, parésie vitulaire ou hypocalcémie puerpérale, est un manque de calcium dans le sang qui survient autour du vêlage. Elle est due à une brusque augmentation de la demande en calcium au moment du démarrage de la lactation. Selon le Manuel vétérinaire MSD, elle peut toucher une vache de tout âge, mais elle est plus fréquente chez les hautes productrices à partir de la troisième lactation, et davantage chez les Jersiaises et les Guernesiaises.
Comment se manifeste la fièvre de lait ?
Selon MSD, la maladie se joue le plus souvent entre le vêlage et le troisième jour de lactation. Le nom est trompeur : la vache n’a pas de fièvre, sa température est plutôt basse. MSD décrit trois stades. D’abord une vache encore debout mais hypersensible, avec de fins tremblements, des oreilles qui bougent, la tête qui balance, de l’agitation, des pieds qui traînent. Ensuite une vache qui ne tient plus debout, au museau sec, à la température basse et aux extrémités froides. Enfin le coma, qui sans soin ne laisse que quelques heures. Les stades 2 et 3 arrivent tard : le bon moment pour appeler, c’est dès le premier stade, parfois discret.
Il existe aussi une forme discrète, sans signe visible. Selon MSD, quand le calcium reste bas au quatrième jour après le vêlage, la vache mange moins, risque davantage une métrite ou un déplacement de caillette, se reproduit moins bien et part plus souvent à la réforme.
Attention ! Une vache qui reste couchée après le vêlage n’a pas forcément une fièvre de lait. MSD cite d’autres causes possibles : mammite ou métrite toxique, blessure, paralysie du vêlage, autres troubles du métabolisme comme un manque de magnésium ou de phosphore.
> Seul le vétérinaire peut poser le diagnostic. Une vache couchée risque en plus des lésions des muscles et des nerfs : plus la vache reste couchée longtemps, plus le danger augmente.
Selon MSD, la fièvre de lait peut favoriser d’autres ennuis autour du vêlage : vêlage difficile, prolapsus de l’utérus, rétention placentaire, métrite, déplacement de la caillette, mammite.
A quoi est due la fièvre de lait ?
Au démarrage de la lactation, la vache perd d’un coup beaucoup plus de calcium par le lait : selon MSD, on passe d’environ 10 g à environ 30 g par jour. Son sang n’arrive pas toujours à suivre, et le calcium manque pour le fonctionnement des muscles, ce qui explique les signes décrits plus haut.
MSD rappelle que la ration de la vache tarie compte : on a longtemps limité le calcium de cette ration, et d’autres approches existent (voir plus bas). Nous ne donnons ici aucune valeur à viser, car nous n’avons pas de source à citer pour des chiffres précis.
Comment se soigne la fièvre de lait ?
La fièvre de lait se soigne avec le vétérinaire, et sans attendre. C’est lui qui fait le diagnostic, qui choisit le traitement, la voie et la vitesse d’administration : MSD signale qu’un calcium injecté en intraveineuse trop rapidement expose la vache à un trouble du rythme du coeur parfois mortel. Ce n’est donc pas un geste d’éleveur, et nous ne détaillons ici ni produit, ni dose, ni protocole.
> En attendant le vétérinaire (conseil de bon sens, non issu des sources) : laissez la vache au calme et, si possible, sur un sol qui lui permet de se relever, avec une bonne litière de paille pour limiter les blessures d’une vache couchée.
Si la vache ne se relève pas après le traitement, ou si elle rechute, prévenez de nouveau votre vétérinaire : d’autres causes peuvent être en jeu.
Comment réduire le risque de fièvre de lait ?
La ration de la vache tarie peut réduire le risque, sans le supprimer. Selon MSD, on peut donner une ration à bilan alimentaire cations-anions négatif (BACA, ou DCAD en anglais) environ trois semaines avant le vêlage, ou une ration complétée par un piégeur de phosphore. Un texte de l’université Laval (Québec, 2005) va dans le même sens, et montre qu’un foin pauvre en potasse peut donner un résultat comparable à des sels ajoutés, ces derniers étant coûteux et peu appétents.
Ce n’est pas un réglage à improviser. Ces rations font manger moins (MSD, et un essai de l’Institut de l’Élevage sur 61 vaches Holstein : environ un kilo de matière sèche en moins par jour), il faut connaître les minéraux de tous les aliments, et la teneur des fourrages peut changer. Dans cet essai français, l’acidification de la ration n’a rien changé de mesurable aux performances. La ration de la vache tarie se fixe donc avec votre vétérinaire ou votre technicien, à partir des analyses de vos fourrages.
Du calcium donné « pour prévenir » autour du vêlage : MSD écrit qu’aucune preuve ne soutient cette pratique. Il déconseille l’injection intraveineuse préventive, et il écarte l’injection de vitamine D en routine, le risque de toxicité étant trop grand. Ce sont des décisions de vétérinaire, au cas par cas.
Conseil de bon sens, non issu des sources : regardez vos vaches dans les premiers jours après le vêlage, surtout les multipares à fort rendement. Une vache qui mange moins, qui reste couchée plus qu’à l’habitude ou qui paraît « absente » justifie un appel. Mieux vaut un coup de téléphone de trop qu’une vache couchée de trop.
Sources : Manuel vétérinaire MSD, « Parturient Paresis in Cows » (J. McArt, Cornell, mise à jour 2026) ; Jurquet, Pachot et Oble, Institut de l’Élevage, Rencontres Recherches Ruminants 2024 ; Allard et Pellerin, université Laval, symposium CRAAQ 2005. Cet article ne remplace pas l’avis de votre vétérinaire.