C’est le moment que redoutent tous les apiculteurs. Une belle journée de mars, on soulève enfin les toits après des mois d’attente et on découvre l’irréparable : une ruche silencieuse, une grappe recroquevillée et morte entre deux cadres, ou pire, une ruche presque vide avec des provisions intactes et pas un cadavre à l’horizon. La mortalité hivernale a rarement une cause unique. Elle résulte le plus souvent de plusieurs facteurs qui s’additionnent : varroa et virus, alimentation, état de la reine, humidité, pression des frelons, faiblesse de la colonie, et aussi la météo. Diagnostiquer ce qui s’est passé aide à ne pas répéter la même erreur l’année suivante. Voici six pistes à examiner, avec ce que l’on peut observer dans la ruche. Les repères d’observation et de bon sens présentés ici ne remplacent pas l’avis d’un vétérinaire, du GDSA ou d’un technicien sanitaire apicole.
Alerte : si vous constatez une mortalité massive ou un affaiblissement brutal de vos colonies, ne cherchez pas la cause seul. Contactez sans attendre votre vétérinaire sanitaire ou votre GDSA et signalez la mortalité : la DRAAF Auvergne-Rhône-Alpes demande d’appeler le guichet régional de l’observatoire des mortalités et affaiblissements de l’abeille là où il existe, sinon la DDPP de votre département. Dans les autres régions, renseignez-vous auprès de votre DDPP.
Piste n°1 : le varroa et les virus
Selon le guide technique de l’ITSAP (juillet 2024), les mortalités d’hiver sont fréquemment causées par de fortes charges en varroas et en virus des ailes déformées à l’automne, quand la colonie élève ses abeilles d’hiver : il naît moins d’abeilles, leur vie est plus courte et la colonie peut se dépeupler. Le guide précise que les symptômes apparaissent tard, à des niveaux d’infestation déjà critiques, et qu’une visite de routine ne mesure pas le varroa : il faut le compter. Ce n’est pas la seule cause possible, et nous ne pouvons pas dire que c’est la première.
Une ruche qui se vide progressivement, avec des provisions non consommées et peu de cadavres, doit faire penser au varroa, sans que ce soit une certitude.
Pour les médicaments contre le varroa, le choix, le moment et la méthode se décident avec le vétérinaire, le GDSA ou un technicien sanitaire apicole. Le catalogue présente la fiche d’Apivar ; lisez sa notice officielle et demandez conseil avant tout usage.
Pour la suite, l’ITSAP situe la période propice à l’intervention de la fin de l’été (après la dernière récolte) à la fin de l’hiver (avant la reprise de la ponte), et avertit que retarder augmente le risque de mortalité hivernale. À adapter à votre région avec votre GDSA.
Comment s’y prendre : compter les varroas (chute sur lange ou lavage d’un échantillon d’abeilles, méthodes décrites par l’ITSAP) pour savoir où l’on en est, et organiser l’intervention avec le sanitaire. L’ITSAP cite la réinfestation par les colonies voisines parmi les causes d’échec : s’entendre avec ses voisins compte aussi.
Piste n°2 : la famine, souvent par mauvaise estimation des réserves
Conseil de bon sens, sans source chiffrée lue : une colonie qui manque de provisions ne passe pas l’hiver. Signes possibles : des abeilles mortes la tête enfoncée dans les alvéoles et des cadres vides ou presque. Deux situations existent.
- Le manque de réserves, tout simplement.
- La famine par isolement de grappe : lors d’un coup de froid prolongé, la grappe ne peut plus se déplacer sur les cadres et peut manquer de provisions alors qu’il en reste ailleurs dans la ruche.
Comment s’y prendre : vérifier les réserves à l’automne et en fin d’hiver, et demander à votre GDSA ou à votre syndicat apicole les repères de poids et de nourrissement adaptés à votre ruche et à votre région.
Piste n°3 : une reine défaillante, absente ou âgée
Conseil de bon sens : une colonie orpheline ou dotée d’une reine qui pond mal produit peu d’abeilles d’hiver et peut s’éteindre. Signes possibles : une grappe très réduite, pas de reine retrouvée, parfois du couvain de mâles dispersé en automne.
Comment s’y prendre : vérifier lors de la visite d’automne la présence d’un couvain compact et régulier. Si une colonie est orpheline, demandez conseil à un apiculteur expérimenté ou à votre GDSA avant de décider (réunion, remérage).
Piste n°4 : l’humidité et une ventilation défaillante
Conseil de bon sens : une colonie en grappe produit de la chaleur et de la vapeur d’eau, et une ruche mal ventilée peut devenir humide. Signes possibles : des parois ruisselantes ou noircies, des cadres moisis, des abeilles agglutinées et humides.
Comment s’y prendre : veiller à une bonne aération de la ruche et à un emplacement sec, et demander conseil à votre syndicat apicole ou à votre GDSA pour les réglages adaptés à votre matériel.
Piste n°5 : le frelon asiatique et les pillages
Dans une grande partie de la France, le Vespa velutina peut gêner les sorties des butineuses en fin d’été. Une colonie qui rentre moins de nectar et de pollen peut entrer dans l’hiver affaiblie : c’est une hypothèse de bon sens, que nous ne chiffrons pas.
Le pillage affaiblit aussi : une colonie faible ou une ruche morte laissée ouverte attire les abeilles voisines. Selon la fiche de GDS France sur la biologie de Varroa destructor (2019), le pillage fait partie des voies de dispersion du varroa d’un rucher à l’autre.
Comment s’y prendre : ne pas laisser de ruche morte ou vide accessible sur le rucher, et demander à votre GDSA les moyens de protection autorisés contre le frelon dans votre département.
Piste n°6 : des colonies trop faibles à l’entrée de l’hiver
Conseil de bon sens : une petite colonie a plus de mal à maintenir sa chaleur et à tenir l’hiver qu’une colonie populeuse. Un essaim tardif, une division trop tardive ou une colonie qui n’a jamais bien démarré partent avec un handicap.
Comment s’y prendre : évaluer chaque colonie lors de la visite d’automne et demander conseil sur la réunion des colonies faibles. Il vaut mieux hiverner moins de colonies mais plus solides.
Faire le bon diagnostic après une perte
Devant une ruche morte, la tentation est grande de refermer et de passer à autre chose. L’observation de la colonie reste une source d’information précieuse pour la saison suivante. Quelques repères, à prendre comme des pistes et non comme des certitudes.
- Ruche vide, provisions intactes, peu ou pas de cadavres : le varroa est une piste sérieuse. Pour la suite, voir comment lutter contre le Varroa Destructor.
- Petite grappe morte, abeilles tête dans les alvéoles, cadres vides : famine possible.
- Petite grappe morte au milieu de cadres encore pleins : isolement de grappe possible.
- Parois humides, cadres moisis, abeilles agglutinées : problème de ventilation possible.
- Absence de couvain à l’automne et grappe minuscule : problème de reine possible.
- Colonie affaiblie progressivement en septembre-octobre : pression de prédation ou pillage possible.
Plusieurs causes peuvent se cumuler. Notez systématiquement vos observations sur un carnet de rucher, avec la date, l’état des provisions, la présence de couvain et les résultats de vos comptages varroa. Sur deux ou trois saisons, ces notes révèlent des schémas que la mémoire seule ne retient pas.
Par où commencer
Sans prétendre classer les causes par ordre d’importance, voici trois leviers de bon sens :
- Surveiller le varroa par des comptages et organiser avec le sanitaire la gestion de l’infestation, sur l’ensemble du rucher.
- Contrôler les réserves à l’automne puis en fin d’hiver.
- Évaluer chaque colonie à l’automne : reine, couvain, force de la colonie.
Isolation, ventilation et protection contre le frelon viennent en complément. Aucun geste ne garantit la survie d’une colonie : en cas de pertes importantes, appelez votre vétérinaire sanitaire ou votre GDSA.
Sources : guide technique ITSAP-Institut de l’abeille « Établir sa stratégie de gestion de Varroa » (juillet 2024), fiche GDS France « Biologie de Varroa destructor » (2019), page DRAAF Auvergne-Rhône-Alpes sur les mortalités d’abeilles (mise à jour 2026). Les passages étiquetés « conseil de bon sens » ne s’appuient sur aucune source lue.