Vous avez traité vos ruches avec soin et pourtant, en février, deux colonies sont mortes, et les survivantes montrent des abeilles aux ailes déformées. La question est inconfortable mais légitime : et si le traitement n’avait pas fait son effet ? La résistance du varroa aux traitements est une des explications possibles, mais pas la seule. Cet article en explique le principe et surtout ce qu’il faut vérifier avant de conclure. Il ne donne aucun protocole : le choix d’un traitement et son usage se décident avec un vétérinaire, le GDSA ou un technicien sanitaire apicole.
Nous allons voir comment une résistance peut apparaître dans un rucher, ce qui peut faire croire à un échec de traitement alors que la cause est ailleurs, comment mesurer ce qui se passe dans vos ruches, et pourquoi l’alternance des moyens de lutte se décide avec le sanitaire.
Alerte : si vous constatez une mortalité massive ou un affaiblissement brutal de vos colonies, ne cherchez pas la cause seul. Contactez sans attendre votre vétérinaire sanitaire ou votre GDSA, et signalez la mortalité : la DRAAF Auvergne-Rhône-Alpes demande d’appeler le guichet régional de l’observatoire des mortalités et affaiblissements de l’abeille là où il existe, sinon la DDPP (direction départementale de la protection des populations) de votre département. Dans les autres régions, renseignez-vous auprès de votre DDPP.
Les médicaments contre le varroa : un choix à faire avec le sanitaire
Les traitements contre le varroa sont des médicaments vétérinaires à autorisation de mise sur le marché (AMM) ou des produits encadrés. Selon la présentation du GTV AuRA (2021), seuls les médicaments disposant d’une AMM peuvent être utilisés contre la varroose, ils sont délivrés par des ayants droit (pharmacie, vétérinaire, groupement agréé), et la chimie seule ne permet pas d’éradiquer le varroa d’une colonie. Le guide technique de l’ITSAP (juillet 2024) rappelle de son côté qu’il ne se substitue pas à une prescription vétérinaire.
Le catalogue présente la fiche de Oxybee. Comme pour tout produit de ce type, lisez la notice officielle et demandez conseil à votre vétérinaire, à votre GDSA ou à un technicien sanitaire avant de l’utiliser : la période, la méthode et la durée d’emploi dépendent de la colonie, du produit et de la saison.
Comment une résistance peut-elle apparaître dans un rucher ?
Le principe est celui de toute résistance à un produit. C’est une explication générale de biologie, pas une donnée tirée d’une source lue pour cet article. Dans une population d’acariens, certains individus sont naturellement moins sensibles à un produit. Quand on utilise le même moyen de lutte année après année, ces individus survivent mieux, se reproduisent, et leur part dans la population peut augmenter. Le produit finit alors par agir moins bien. C’est l’une des raisons pour lesquelles on parle d’alterner les moyens de lutte.
Ce que disent les sources lues va dans le même sens de prudence : le GTV AuRA indique qu’un choix pertinent de traitement est impossible sans suivi de l’infestation, et que la sélection de colonies qui élèvent moins de varroas est un complément utile. Le détail de ce qu’il faut alterner, quand et comment, relève du sanitaire et non d’un article de blog.
Un traitement qui semble échouer n’est pas forcément un cas de résistance
Selon le guide de l’ITSAP, un échec peut avoir d’autres causes que la résistance : une application incorrecte, des conditions défavorables au moment du traitement, une charge en varroas déjà très élevée au départ, ou une réinfestation par des colonies voisines. Le guide précise aussi que les symptômes apparaissent tard, quand l’infestation est déjà critique.
Avant de conclure à une résistance, il faut donc d’abord vérifier ces points avec votre technicien sanitaire ou votre GDSA. Des ailes déformées ou un effondrement de colonie peuvent aussi avoir d’autres causes. Reprenez pour cela les différentes raisons pour lesquelles des ruches meurent pendant l’hiver.
Mesurer ce qui se passe dans vos ruches
Plutôt que de spéculer, comptez. L’ITSAP décrit deux indicateurs courants.
- Le nombre de varroas pour 100 abeilles adultes : on prélève un échantillon d’environ 300 abeilles sur un cadre de couvain ouvert. Le lavage à l’alcool ou au détergent est précis mais tue les abeilles de l’échantillon. Le sucre glace les épargne, mais il peut sous-estimer le résultat, c’est pourquoi le guide propose un facteur de correction.
- La chute naturelle sur un lange graissé placé sous un plancher grillagé : il faut au moins 14 jours de suivi, avec 2 à 4 comptages, pour un résultat stable.
Les niveaux varient beaucoup d’une ruche à l’autre : comptez plusieurs colonies du rucher et pas une seule. Le guide indique aussi que compter sert à vérifier l’effet d’une intervention, à l’automne puis au printemps. Les seuils d’intervention dépendent de la période et de la méthode de comptage : prenez ceux du guide en vigueur ou ceux de votre GDSA, nous ne les recopions pas ici.
Les familles de produits : ce que cet article ne détaille pas
Il existe plusieurs familles de produits autorisés contre le varroa, avec des modes d’action et des conditions d’emploi différents. Leur liste évolue et dépend de l’AMM en vigueur : la présentation du GTV AuRA date de 2021, et nous ne reprenons donc pas sa liste. Demandez à votre vétérinaire, à votre GDSA ou à un technicien sanitaire apicole quels produits sont disponibles aujourd’hui et lesquels conviennent à votre situation.
Pourquoi ce choix se fait avec un professionnel
Le calendrier général décrit par l’ITSAP situe la période propice de la fin de l’été, après la dernière récolte, à la fin de l’hiver, avant la reprise de la ponte. L’ITSAP avertit aussi que retarder l’intervention augmente le risque de mortalité hivernale. Mais le détail dépend du climat, de la flore locale et de la colonie : à adapter à votre région avec le GDSA.
Le territoire compte aussi. Les varroas passent d’un rucher à l’autre par le butinage, le pillage, la dérive et l’essaimage (fiche GDS France sur la biologie de Varroa destructor, 2019), et l’ITSAP cite la réinfestation par les colonies voisines parmi les causes d’échec. Le GTV AuRA conseille de s’entendre avec ses voisins. Les groupements de défense sanitaire apicole sont justement là pour cela.
Les méthodes biotechniques, un complément
Certaines méthodes n’utilisent aucun produit. Selon l’ITSAP, le couvain de mâles est 6 à 12 fois plus infesté que celui d’ouvrières : introduire un cadre à mâles puis le retirer une fois operculé retire des varroas de la ruche. Le guide cite jusqu’à 25 % de réduction avec quatre retraits successifs. D’autres techniques créent une rupture de couvain (encagement de la reine, retrait total ou destruction du couvain) : elles demandent plus de manipulations, l’encagement étant la moins lourde, et ne conviennent pas à tous les moments, par exemple pendant l’élevage des abeilles d’hiver. Les modalités se voient avec votre GDSA ou votre technicien sanitaire.
Enfin, selon le GTV AuRA, la sélection de colonies qui élèvent moins de varroas complète la lutte, qui ne repose jamais sur un seul moyen.
Les erreurs à éviter
Quelques conseils de bon sens, à confirmer avec votre sanitaire :
- Utiliser un médicament autrement que selon sa notice et les conseils du sanitaire. L’ITSAP cite l’application incorrecte parmi les causes d’échec.
- Traiter sans mesurer. Sans comptage, vous ne saurez pas si l’intervention a fonctionné (ITSAP : le suivi à l’automne puis au printemps le permet).
- Ne regarder que son propre rucher. Les colonies voisines peuvent réinfester les vôtres (ITSAP).
- Attendre trop longtemps. Retarder augmente le risque de mortalité hivernale (ITSAP).
- Chercher une cause unique. Un varroa très présent n’explique pas tout : en cas de doute ou de mortalité, appelez votre vétérinaire sanitaire ou votre GDSA.
Sources : guide technique ITSAP-Institut de l’abeille « Établir sa stratégie de gestion de Varroa » (juillet 2024), fiche GDS France « Biologie de Varroa destructor » (2019), présentation du GTV AuRA « Le médicament vétérinaire en apiculture » (2021), page DRAAF Auvergne-Rhône-Alpes sur les mortalités d’abeilles (mise à jour 2026).